El subcampeón del fútbol colombiano, Deportes Tolima, medirá fuerzas en la primera fase de la Conmebol Sudamericana ante Bolívar de La Paz, subcampeón del balompié boliviano. A decir por esta realidad, el duelo se perfila muy parejo, en el que cualquier detalle puede marcar la diferencia. 

El 'Vinotinto y Oro' disputó el título de la Liga Águila tras seis años, en diciembre pasado frente a Independiente Santa Fe. Pero por cosas del fútbol, la anhelada segunda estrella se escapó de nuevo, y el consuelo fue el cupo logrado a la Copa Sudamericana, mediante la reclasificación; siendo esta su tercera clasificación consecutiva. 

Por su parte, la 'Academia' -como se le conoce a esta escuadra- perdió el título del Torneo Apertura 2016 frente a su más enconado adversario: The Strongest, en la definición del campeonato 'Todos contra todos' que tuvo lugar en la antesala de la Nochebuena.  Su cupo a la Sudamericana lo logró por su puntaje en el Campeonato de Primera División 2015-16.

Mientras el cuadro de la 'Tierra Firme' solo suma una estrella en primera división, los de La Paz han obtenido el torneo boliviano en 20 ocasiones, siendo el más ganador desde 1977; año en que se comenzó a jugar la Liga Profesional en Bolivia.

La casa del cuadro ibaguereño es el estadio Manuel Murillo Toro, con capacidad para 28.179 espectadores y ubicado a 1.285 metros sobre el nivel del mar. 

El hogar del Bolívar es el estadio Hernando Siles Suazo de La Paz, que está a más de 3.600 metros de altura, también alberga a la selección boliviana y tiene un aforo de 41.143 asistentes. No obstante, tiene al estadio Simón Bolívar, más conocido como Tembladerani. 

Antecedentes en la Copa

En cuanto a participaciones en la 'Otra mitad de la Gloria', para la 'tribu' será su sexta presencia, tras las de 2006, 2010, 2012, 2015 y 2016. 

Su mejor presentación fue en la edición de 2010, cuando llegó hasta los cuartos de final, y un polémico 0-0 ante Independiente de Argentina, en el estadio de Racing, lo dejó al margen. En cambio, la del año anterior fue la peor, toda vez que quedó eliminado por primera vez en la primera ronda a manos de Deportivo La Guaira de Venezuela (0-1).

En el caso de los bolivianos, la de 2017 significará su novena participación, luego de las de 2002, 2003, 2004, 2005, 2006, 2008, 2015 y 2016. La mejor actuación de los bolivianos fue la de 2004, cuando perdió la final ante el 'Todopoderoso' Boca Juniors de Argentina. 

Al igual que la tribu, los 'celestes' también compitieron en la Copa Sudamericana 2016. En primera fase eliminaron a Universidad de Concepción de Chile (3-2), pero en la segunda fueron sacados de competencia por Atlético Nacional (1-2), a la postre subcampeón. 

En contexto

Ambos clubes tienen técnicos extranjeros. Mientras Deportes Tolima contrató los servicios del experimentado uruguayo Gregorio Elso Pérez (69 años), en pro de reemplazar a Alberto Gamero, Bolívar cuenta con el español Beñat San José (37 años). 

También, dueños particulares. El club tolimense partenece al boyacense Gabriel Camargo Salamanca y su familia, pese a ser una Sociedad Anómina ante la ley. Camargo es dueño de la firma del sector avícola Colombiana de Incubación S. A. - Incubacol, una de las más grandes del país. 

El cuadro boliviano, en tanto, pertenece al exitoso empresario Marcelo Claure, director ejecutivo de la compañía de telecomunicaciones estadounidense Sprint. En 2008 Claure compró BAISA (Bolívar Administración, Inversiones y Servicios Asociados, S.R.L), entidad que opera al club boliviano.