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Por: Mario Alejandro Rodríguez

Y el hechizo se rompió. No en cualquier cancha, tampoco ante un rival que no fuera digno de su hazaña. Como si estuviera empeñado en protagonizar capítulos memorables, Deportes Tolima quiso que fuera en el Mineirao y ante Atlético, el equipo que arrastraba la racha más larga sin perder de local, que los 40 años que traía a cuestas sin superar la fase de grupos de la Libertadores llegaran a su fin.

Con la jerarquía de los grandes, el amor propio que tantas veces escaseó en la escena continental, el 'Pijao' protagonizó una noche inolvidable. Que llevó al llanto a sus hinchas. Porque que no queden dudas: todos recordarán en dónde estaban, qué hacían y con quiénes celebraron los dos goles de ese 25 de mayo del 2022, una jornada en el que le dio un fuerte golpe a la mesa para decir ¡Presente!

Desde 1982, cuando dejó en el camino al Atlético Nacional, campeón del FPC, y a los venezolanos Deportivo Táchira y Estudiantes de Mérida, el 'Vinotinto y Oro' no era capaz de superar la instancia grupal, en la que compitió en 2004, 2007, 2011, 2013 y 2019. Y a la que no pudo llegar en aquel 2020, cuando al equipo de Hernán Torres se le escapó la clasificación, justamente, en Brasil, ante el Inter.

Curiosamente en cinco de las ocho anteriores presencias terminó en el tercer puesto, incluso en tres de ellas con el mismo puntaje: ocho, por lo que los 11 de esta versión se convierten en el mejor registro de la era moderna, pues hace cuatro décadas, es válido resaltar, la victoria apenas representaba dos puntos. Si lo trajéramos a estos tiempos, ese sería el mejor puntaje en la historia en el certamen.

A partir de esa edición, la primera en su palmarés, terminó en todas sus participaciones en el tercer lugar de su zona, aunque solo en una de ellas, literalmente como en la noche del miércoles, a un punto de dar el gran salto, el que postergó por 15 largos años. Fue en la Copa del 2007, en la que necesitaba un empate frente al Cúcuta Deportivo y se quedó ad portas ese 24 de abril, en el Murillo Toro.

Tal vez fue necesario salir de casa para conseguir lo que en el 'Coloso de la 37' fue imposible. Porque también viene a la mente cómo en 2019, con el triunfo parcial (2-0) ante Jorge Wilstermann de Bolivia el entonces plantel de Alberto Gamero se perfilaba hacia la clasificación. Pero en dos 'parpadeos' el conjunto boliviano se llevó un empate amargo del Murillo, que a la postre le costó el cupo.

Aunque los formatos son distintos y oficialmente jugará por primera ocasión los 'octavos' de la Libertadores, la referencia del equipo de Víctor Hugo Del Río, Evaristo Isazi, Sapuca, 'La Piña' Mendoza, Janio Cabezas y compañía sigue vigente. Y si hay un factor en el que ha sido fuerte en el FPC Tolima es en las llaves de 'mata mata', por lo que todo está servido para hacer historia en el torneo.

En ambas, el mismo protagonista: don Gabriel Camargo Salamanca, el boyacense que es alma y nervio de este proyecto deportivo envidia a nivel nacional, y que sigue dando sus frutos. El dirigente deportivo, quien lucha su propio partido, recibió el mejor regalo de cumpleaños posible, con ocasión de su onomástico número 80 y un envión anímico insuperable para continuar con su recuperación. 

Deportes Tolima en la Copa Libertadores (En fase de grupos): 

• 1982: Líder Grupo 3, nueve puntos.
• 1983: Segundo Grupo 3, seis puntos. 
• 2004: Tercero Grupo 6, cinco puntos.
• 2007: Tercero Grupo 3, siete puntos.
• 2011: Tercero Grupo 7, ocho puntos.
• 2013: Tercero Grupo 6, ocho puntos.
• 2019: Tercero Grupo G, ocho puntos.
• 2020: Eliminado en fase 3.
• 2022: Segundo Grupo D, 11 puntos.