El hombre que llevó en su brazo izquierdo la banda de capitán de la Selección Colombia durante casi la última década, y lideró en el campo de juego el sueño exitoso de volver a una Copa del Mundo tras 16 años de ausencia, le dijo este miércoles adiós al fútbol competitivo. 

Mario Alberto Yepes se retiró a los 40 años, 21 de ellos como jugador profesional, en el que fue campeón con la tricolor de la Copa América en 2001.

"Es un día muy importante para mi carrera, anuncio mi retiro del fútbol. Agradezco a Dios al hacer una carrera completa y estoy feliz de haber cumplido. También agradezco a mi familia, a los dirigentes, a los técnicos de los equipos en los que estuve porque cada uno me dejó sus enseñanzas para mi vida", dijo el zaguero central, recordado en su última etapa por su participación en el Mundial de Brasil. 

Y agregó: "Dejé un legado y que siempre dejé una buena imagen como persona y como jugador. Admito que no es fácil decirle adiós al fútbol". 

En su dilatada carrera, Mario Alberto vistió las camisetas de Cortuluá (1994), Rionegro (1995) y Deportivo Cali (1997 - 1999), el equipo de sus amores y con el que fue campeón en 1998 del fútbol colombiano, y al año siguiente, subcampeón de la Copa Libertadores de América.

El exdefensa soñaba con darle punto final a su carrera en la escuadra verdiblanca, pero  -según él- por razones ajenas a su voluntad no se llevó a cabo.

"Quería terminar mi carrera en el Cali pero no fue posible por situaciones ajenas a mí. Siempre dejé la puerta abierta porque es mi equipo, pero no me tuvieron en cuenta", indicó. 

El futbolista también militó en River Plate de Argentina (1999-2002); Nantes (2002 -2004) y Paris Saint Germain (2004 - 2008) de Francia; Chievo Verona (2008 - 2010), AC Milan (2010 - 2013) y Atalanta (2013 - 2014) de Italia. Su último club fue San Lorenzo (2014 - 2015), escuadra con la que disputó el Mundial de Clubes.

En su palmarés aparecen, además, los títulos alcanzados con River (Apertura 1999 y Clausura 2000); la Copa de Francia con el PSG en 2006; la Copa de la Liga con el mismo club en 2008; al igual que la Serie A y la Supercopa de Italia con el AC Milán, en 2011.

Yepes anunció que "voy a seguir vinculado al fútbol. Ya tengo mi título como director técnico. Hoy vengo a anunciar mi retiro y ya mañana veremos qué pasa con mi futuro y ustedes lo sabrán".

Legado en la Selección

Con la tricolor, Yepes jugó un total de 102 partidos, nueve menos que Carlos 'Pibe' Valderrama (111) y uno más que Leonel Álvarez (101), los tres hombres con más apariciones en el combinado nacional. 

El primer encuentro se dio el 24 de enero de 1999, en el empate 1-1 entre Colombia y Dinamarca; que también significó el debut en el banquillo de Javier Álvarez. El cotejo se disputó en el estadio Pascual Guerrero de Cali.

Por su parte, su último juego vistiendo los colores patrios fue el 4 de julio de 2014, cuando la tricolor -con camiseta roja- se jugaba el paso a la semifinal de la Copa del Mundo frente al local Brasil. Este encuentro pasó a la historia no por el marcador adverso que truncó los sueños cafeteros (2-1), sino por la acción de gol que le invalidaron a Mario, que hubiera significado el empate en el juego.

A partir de allí nació la frase "Era gol de Yepes", que resumió la impotencia de la escuadra de José Néstor Pékerman por no estar entre los cuatro mejores seleccionados del planeta.

Pero quizá el más recordado será el del 29 de julio de 2001, cuando hizo dupla en la zaga con Iván Ramiro Córdoba y entre ambos pusieron su cuota en el título de la Copa América, logrado frente a un aguerrido México; hasta ahora el único galardón a nivel de mayores del elenco colombiano, de la mano de Francisco 'Pacho' Maturana.

Voces de agradecimiento

A través de la red social Twitter, sus excompañeros en la Selección Colombia le agradecieron al caleño por su entrega y compañerismo; en especial en lo que significó la histórica actuación en suelo brasileño. 

"Grande capitán, gracias por todo y bendiciones en tu nueva etapa como director técnico", dijo el volante Juan Guillermo Cuadrado, jugador de Juventus de Italia. 

Por su parte, el delantero Carlos Bacca -hoy en el Milan- expresó: "Gracias por todo eterno capitán, eres y serán un ejemplo para todos".

No podía faltar el guardameta David Ospina, quien hace parte del Arsenal inglés, con el que Yepes hizo llave para salvar en más de una ocasión la valla nacional tanto en eliminatorias, Copa América como en el Mundial de 2014. 

"Fue un placer haber compartido contigo en la cancha y te deseo lo mejor con tus nuevos proyectos, amigo", dijo el antioqueño.

A su vez, el volante del Toulouse de Francia, Abel Aguilar, indicó: "Que sigas cosechando éxitos en tu nueva etapa. ¡Grande capitán! Gracias por todo".

Y Macnelly Torres, volante de Atlético Nacional, no se guardó elogios para el capitán: "Se despide un líder, el mundo va extrañar esos cierres. Éxitos en la nueva etapa venidera. Fue un honor compartir camerino con usted". 

Foto: http://mundopelota.com/